Cựu cơ thủ chuyên nghiệp Ian McCulloch cho rằng, nếu hai huyền thoại snooker đối đầu khi cả hai đều ở trạng thái đỉnh cao, Stephen Hendry sẽ đánh bại Ronnie O'Sullivan.
Cuộc tranh luận về người vĩ đại nhất lịch sử (GOAT) của một môn thể thao rõ ràng là mỗi người một ý, nhưng theo phần lớn mọi người, O'Sullivan ngày nay đã vượt qua Hendry và được xem rộng rãi là tay cơ snooker vĩ đại nhất mọi thời đại.
McCulloch từng vào bán kết giải vô địch thế giới, và trong thời gian thi đấu ở hệ thống giải chuyên nghiệp từ 1992 đến 2012, ông đã nhiều lần đối đầu với cả hai cơ thủ này. Trên đấu trường chuyên nghiệp, ông gặp "Tên lửa" O'Sullivan 7 lần và đấu với "Hoàng đế" Hendry 6 lần, và ông cho rằng trình độ đỉnh cao của Hoàng đế cao hơn Tên lửa.
Khi được hỏi trong ba người Davis, Hendry và O'Sullivan, ai có thực lực đỉnh cao mạnh nhất, McCulloch trả lời phỏng vấn: "Câu hỏi này tôi đã bị hỏi cả nghìn lần. Tôi rất ngưỡng mộ O'Sullivan, tôi có quan hệ riêng rất tốt với cậu ấy, và cậu ấy cũng không phiền khi tôi nói ra quan điểm này..."
"Tôi cho rằng thời của Davis không có nhiều cao thủ. Lối chơi của ông ấy lẽ ra cũng sẽ tiến hóa theo, vì những đối thủ mạnh hơn sẽ thúc đẩy ông ấy tiến bộ, nhưng liệu ông ấy có thể tạo ra hỏa lực ghi điểm khủng khiếp như Hendry hay không thì tôi không dám nói."
"Trước đây tôi bị chỉ trích không ít vì quan điểm này. O'Sullivan tuyệt đối là một quái vật thiên phú, nhưng theo tôi, Hendry còn nhỉnh hơn một bậc. Sự khác biệt giữa hai người là ở chỗ, ít nhiều bạn vẫn có cơ hội nắm bắt sơ hở của O'Sullivan. Nhưng tôi thấy rất khó làm xáo trộn tâm lý của Hendry, ít nhất là tôi không làm được. Ông ấy sẽ vững vàng liên tục lên bàn ghi điểm, và tuyệt đối không giống Ronnie, người đã vô số lần mất kiểm soát cảm xúc, ném cơ bỏ cuộc."
McCulloch, người từng hai lần vào chung kết các giải tính điểm xếp hạng, đã đánh bại O'Sullivan và Hendry mỗi người một lần. Ông vẫn nhớ một trận thua thảm trước "Tên lửa", dù bản thân cảm thấy mình chơi khá tốt nhưng vẫn bị đối thủ nghiền nát.
Cơ thủ 55 tuổi này nhớ lại: "Có lần ở giải UK Championship, cậu ấy đè bẹp tôi 9-3. Trận đó tôi thực ra chơi khá tốt. Lúc đó tôi bị dẫn 1-7, rồi gỡ lên 3-7, trong lòng tôi nghĩ tuyệt đối không được bỏ cuộc, một khi bỏ cuộc thì không còn chút cơ hội nào."
"Lúc đó tôi nghĩ, nếu thắng thêm vài frame tiếp theo thì có lẽ vẫn còn cơ hội. Tôi ghi được khoảng 50 điểm trong một lượt cơ thì đánh hỏng, ngay sau đó cậu ấy dứt khoát ghi 70 điểm dọn bàn, nhẹ nhàng khóa chặt chiến thắng. O'Sullivan đã thể hiện như vậy với tất cả mọi người, Hendry cũng thế."
"Nếu được tận mắt chứng kiến Hendry và O'Sullivan đối đầu khi cả hai đều ở đỉnh cao, chắc chắn sẽ vô cùng hấp dẫn. Hai người đối đầu trực diện chắc chắn sẽ là một cuộc so tài mang tầm sử thi, cả hai đều là những tay cơ cực kỳ mạnh mẽ. Có lẽ tôi mang chút hoài cổ, nhưng tôi vẫn sẽ chọn Hendry."
Tất nhiên, Hendry và O'Sullivan đã đối đầu rất nhiều lần trên hệ thống giải chuyên nghiệp. Số liệu cho thấy thành tích đối đầu giữa hai người: O'Sullivan thắng 30, Hendry thắng 21, ngoài ra có 5 trận hòa.
Họ gặp nhau 5 lần ở giải vô địch thế giới: Hendry thắng ba lần đầu, lần lượt vào các năm 1995, 1999, 2002; "Tên lửa" thắng hai trận sau, vào năm 2004 và 2008.
Thời kỳ đỉnh cao của hai người không trùng nhau: thời hoàng kim của Hendry là thập niên 90, còn O'Sullivan phải đến thế kỷ 21 mới đạt trạng thái mạnh nhất của mình.
O'Sullivan nói với phóng viên: "Trong mắt tôi, Stephen là tay cơ vĩ đại nhất mà tôi từng thấy và từng đối đầu. Được thi đấu cùng một bàn với anh ấy là một vinh dự."
Hendry đáp lại: "Được một cơ thủ xuất sắc như vậy đánh giá cao đến thế thì không gì tốt hơn. Ronnie không nghi ngờ gì chính là người vĩ đại nhất lịch sử. Trong việc ghi điểm liên tục để xây dựng break cũng như kiểm soát bi cái, cậu ấy đã đưa môn thể thao này lên một tầm cao mà tôi từng nghĩ chúng ta có thể sẽ không bao giờ được thấy. Cậu ấy điều khiển bi cái như một nghệ sĩ. Sức hấp dẫn của snooker nằm ở khả năng kiểm soát bi cái, và không ai làm điều đó tốt hơn Ronnie."
