Theo The Athletic, Morgan Rogers khởi đầu ở CLB nghiệp dư Halesowen Harriers tại West Midlands, Anh, và mùa hè này gia nhập Chelsea với phí 117 triệu bảng, trở thành kỷ lục chuyển nhượng cầu thủ Anh.
Câu chuyện bắt đầu gần 20 năm trước ở một công viên thành phố, bên những đường biên trắng phai và khung thành đã cũ, một cậu bé bình thường nhưng cực kỳ có năng khiếu bắt đầu nổi lên.
Qua sườn đồi, nghĩa trang và cổng sắt, người ta sớm biết cậu Morgan Rogers 5 tuổi lúc ấy mạnh hơn hẳn các bạn cùng lứa ở Harriers U7 thuộc giải trẻ Stourbridge và khu vực.
Nhân viên lâu năm kiêm thành viên ban chấp hành Brian Wilkes nhớ lại: “Morgan khác người khác. Cậu khỏe hơn, biết giữ bóng, và dứt điểm rất mạnh. Nếu đá luân lưu, chúng tôi phải để người lớn bắt, nếu không thì không công bằng với các bạn.”
Những tấm ảnh năm ấy ghi lại điểm khởi đầu sự nghiệp của Rogers, cũng chứng kiến hành trình trước khi anh gia nhập Chelsea mùa hè này với mức phí cao nhất bóng đá Anh.
Trong một tấm, Rogers còn là học sinh, thắt cà vạt đỏ-xanh của CLB ở đêm trao giải thường niên của Harriers. Ở những tấm khác, cậu 6 tuổi mặc đồ thể thao in chữ “MR” trước ngực. Còn có các cúp mùa 2009-10: một cho cầu thủ được chọn hay nhất trận nhiều lần nhất cả đội, một cho vua phá lưới nội bộ.
Wilkes nói: “Cậu đến với chúng tôi năm 2008, mùa đầu đã ghi 62 bàn. Dù đứng cách 20 đến 30 yard, cậu vẫn đá bóng rất sạch. Mùa thứ hai HLV đẩy cậu xuống hậu vệ, cậu vẫn ghi 42 bàn.”
Homer Hill, nơi Harriers đóng, nằm ở khu Cradley của Halesowen, West Midlands, không xa trường tiểu học Colley Lane nơi Rogers học. Thời thơ ấu Rogers cổ vũ West Brom địa phương, nhưng điều đó không ngăn cậu bắt chước động tác step-over của thần tượng bóng đá đầu tiên, Cristiano Ronaldo, trên sân trường.
Sân The Hawthorns của West Brom chỉ cách vài dặm, là sân cao nhất nước Anh, 168 mét so với mực nước biển. Homer Hill cũng cao, mùa đông đặc biệt lạnh, nên trong một tấm ảnh lúc 6 tuổi Rogers đội mũ len dày để giữ ấm.
Vài dặm theo hướng khác là Stourbridge, nơi Jude Bellingham thuở nhỏ từng khoác áo một đội gần Harriers.
Nhân viên lâu năm Pauline Hickman nói: “Giờ họ là bạn rất thân. Xe buýt số 9 chạy từ Halesowen sang Stourbridge, nên trong World Cup chúng tôi đặt cho Morgan và Bellingham biệt danh ‘những cậu bé tuyến 9’.”
Hai người đã từng đối đầu trong derby Harriers–Stourbridge hay chưa, giờ không ai xác nhận trọn vẹn được. Bellingham sớm được học viện Birmingham City gọi; Rogers chỉ ở Harriers hai năm rồi được mời vào hệ thống trẻ West Brom.
Aston Villa cũng gửi lời mời lúc ấy, nhưng nhìn lại, những năm West Brom mới thực sự hun đúc Rogers.
HLV West Brom thời đó Mike Scott nói: “Cậu luôn là đứa thông minh, diễn đạt cũng tốt. Chúng tôi thường bảo: sau này cậu sẽ thành HLV giỏi, vì cậu thật sự rất thông minh. Cậu hiểu trận đấu sâu, và ở cái tuổi ấy đã rất tò mò, luôn đặt câu hỏi.”
Scott, nay là giám đốc HLV trẻ Birmingham City, là một trong nhiều HLV West Brom giúp Rogers lớn lên. Ông đồng hành từ thời U9 đến khi Rogers 17 tuổi.
Scott nói: “Cậu luôn được xem là một trong những cầu thủ xuất sắc nhất của chúng tôi. Khoảng 13-14 tuổi, khi cơ thể phát triển, cậu có lúc chậm lại, rồi mọi thứ bỗng bừng sáng.”
Năm 15 tuổi, Rogers vừa ôn GCSE ở trường vừa được gọi lên tuyển Anh U16, đồng thời bắt đầu tập cùng đội một West Brom.
Scott kể: “Năm 16 tuổi, ngay trận đầu mùa U18 sân khách gặp Newcastle, cậu lập cú đúp, với cậu ấy dễ đến mức không tưởng. Trận sau gặp Liverpool cũng vậy.
“Sau đó cậu lên U21 nhưng vẫn đá FA Youth Cup. Cậu không bao giờ là kiểu về nhóm tuổi thấp hơn rồi đá vật vã; cậu chỉ việc trở thành người hay nhất.
“Trước bán kết FA Youth Cup 2019, chúng tôi gặp Lincoln City, Morgan có một bàn lẽ ra đã qua người 5 hậu vệ. Vòng năm bắt thăm gặp Arsenal của Saka, Morgan lại thể hiện sức mạnh.
“Tứ kết gặp Everton, cậu một lần nữa nổi nhất sân. Rồi bán kết gặp Man City, đó có lẽ là một trong những trận khiến City quyết định trả giá. Họ đã theo dõi cậu rất lâu.”
Báo cáo trẻ thời ấy viết Rogers có “tâm thế xuất sắc”. Năm 16 tuổi anh đã ra mắt đội một West Brom, vào sân phút 82 vòng bốn FA Cup gặp Brighton tháng 2/2019. Anh còn cùng Sandwell College, đối tác giáo dục bóng đá của CLB, giành nhiều danh hiệu kể cả Cúp trường quốc gia.
Thái độ ấy tiếp tục nâng Rogers những năm sau. Ngay sau sinh nhật 17 tuổi anh ký Man City, rồi sang Middlesbrough, và thực sự bùng nổ sau khi đến Aston Villa tháng 2/2024, đồng thời mở sự nghiệp tuyển Anh cấp độ lớn.
Scott kết: “Cậu là cầu thủ xuất sắc nhất tôi từng làm việc cùng và chứng kiến lớn lên. Từ nhỏ đã có động lực ấy, nên cậu xứng đáng với tất cả những gì đang có, kể cả bán kết World Cup và mức giá cao như vậy. Với HLV, cậu đúng là cầu thủ trong mơ.”
Ở dải West Midlands này, nhiều người biết gia đình Rogers đều nói về ảnh hưởng tích cực của bố mẹ Deborah và Howard. Howard từng là lính cứu hỏa, làm hơn 30 năm tại trạm Brierley Hill, đồng nghiệp gọi ông là “H”.
Hình xăm trên cánh tay trái của Rogers có ngày sinh bố mẹ và hai anh em Daniel, Ash. Scott nhớ Rogers có “mạng lưới gia đình rất tốt và luôn ủng hộ”. Bản thân Rogers từng nói: “Bố mẹ làm mọi thứ cho tôi, đưa tôi tới mọi đợt tập trung, mọi trận đấu và mọi buổi tập.”
Với những người quan trọng khác trong đời, Rogers cũng không quên tri ân. Tháng 4 năm nay, khi biết HLV đầu tiên ở Harriers, Bob Hickman, qua đời, anh chủ động bày tỏ thương tiếc. Bob là chồng Pauline, một trong những người thúc đẩy CLB từ ngày thành lập năm 1980.
Pauline nói với The Athletic: “Đại gia đình bóng đá luôn đỡ tôi. Một hôm con trai Rob cầm điện thoại vào, bảo: mẹ ngồi xuống đã, con có thứ muốn mẹ xem. Đó là tài khoản mạng của Morgan. Khi biết chuyện, cậu đăng ba trái tim nhỏ.
“Lúc ấy cậu đang cùng Villa ở Italy chuẩn bị tứ kết Europa League gặp Bologna. Dù vậy cậu vẫn dành thời gian tưởng nhớ Bob, với tôi điều đó rất lớn.”
Pauline và Bob lâu nay là chủ vé mùa ở Villa Park.
Bà nói: “Đi xem trận tôi luôn mặc hoặc đeo thứ gì đó của Harriers.” Bà chỉ huy hiệu CLB trên quần short, “nên khi Morgan bắt đầu đá cho Villa, tôi thật muốn nói với từng người trên khán đài rằng chính chúng tôi đã nuôi cậu ấy! Tôi rất tự hào, giờ vẫn tự hào, dù cậu đã sang Chelsea. Với tôi, cậu vẫn mang tinh thần của Bob.”
Ngày tang lễ của Bob đúng vào ngày chung kết Europa League.
Pauline nhớ trận Villa thắng Freiburg của Đức 3-0 ở Istanbul: “Morgan ghi bàn.” Giờ bà cười: “Tất cả chúng tôi bảo, bàn ấy dành cho Bob.”
Hình ảnh một cầu thủ 24 tuổi không quên gốc rễ dần rõ. Năm ngoái Rogers thậm chí cắt kỳ nghỉ, nhờ mẹ quay video gửi lễ trao giải cuối mùa của Harriers.
Wilkes nói: “Cậu muốn các em biết rằng cậu nhớ mình cũng từng ngồi ở lễ trao giải, đúng vị trí như các em. Cậu bảo các em, chỉ cần tập chăm, thêm chút may, các em cũng có thể thực hiện giấc mơ, đạt được như cậu. Chúng tôi chiếu video 5 lần trong một cuối tuần cho khoảng 650 cầu thủ và 1.500 phụ huynh, lần nào cũng được cả khán phòng đứng dậy vỗ tay.”
Cuối tuần này Rogers sẽ đối đầu nhà vô địch Premier League Arsenal. Arsenal hè này cũng từng nghiêm túc tính ký anh, nhưng Rogers cuối cùng chọn Chelsea và đoàn tụ bạn thân thời trẻ Man City Cole Palmer.
Rogers hòa nhập nhanh. Chelsea của Xabi Alonso thắng cả hai vòng Premier League đầu, ghi 7 bàn; Rogers mặc số 17 đá chính cả hai trận, đóng góp 1 bàn 1 kiến tạo, trở thành nhân tố then chốt.
Còn Harriers, trước đó đã là CLB trẻ lớn nhất địa phương, vận hành 52 đội cho nam và nữ 6-17 tuổi. Năm ngoái CLB sáp nhập với đội bán chuyên Halesowen Town ở Southern League Premier Division Central, thấp hơn Premier League sáu hạng.
Halesowen cũng như Chelsea từng có khán đài tên “Shed” ở sân cũ The Grove. Dù vậy, các trận trẻ vẫn đá ở Homer Hill, một nhóm tình nguyện viên cất dụng cụ trong căn nhà gạch đỏ cạnh sân nhà.
Đây đúng là khung cảnh điển hình của bóng đá nghiệp dư Anh.
Pauline nói: “Có trận thì ven sân đầy quầy nhỏ. Họ kiếm tiền bằng cà phê và trà — một thế giới khác hẳn những vụ chuyển nhượng 60 triệu bảng ở Premier League.”
Còn phí của Rogers là 117 triệu bảng. Số tiền khó tưởng tượng, cũng là kỷ lục cầu thủ Anh. Điều đáng tiếc, có lẽ, là đội đã khởi đầu mọi thứ không được một đồng nào từ đó.
Có lẽ Chelsea có thể gửi vài quả bóng. Buổi tập đầu của Rogers ở Harriers lúc 5 tuổi diễn ra ở nhóm cầu thủ nhí. Cựu hậu vệ Wolves và Birmingham David Davis cũng từng khoác áo Harriers, tiền đạo Crewe Alexandra (League Two) Josh March cũng vậy.
Hales là tên trung cổ của Halesowen. Tương lai sẽ thành cánh chạy Man United, Leeds và tuyển Anh Lee Sharpe cũng lớn lên ở đây. Không có nhiều CĐV Chelsea, nhưng chắc chắn một điều: thị trấn từng nổi tiếng với nghề làm xích, khoảng 60.000 dân và không có ga tàu, đã sinh ra một anh hùng mới.
Wilkes nói: “Giờ chúng tôi thấy rất nhiều bé trai, bé gái mặc áo tuyển Anh in ‘Rogers’ và số 17 sau lưng. Dù lúc 5 tuổi, nhìn cậu cầm bóng cũng thấy điềm tĩnh thế nào, và điều đó chưa bao giờ đổi.
“Những gì cậu đang làm ở Chelsea, và trước đó ở Villa, cậu đã làm được từ khi còn ở chỗ chúng tôi.”
